Durante el período Ordovícico, la concentración de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera de la Tierra era unas 8 veces superior a la actual. La comunidad científica debate desde hace tiempo por qué el clima se enfrió pese al potente efecto invernadero de tanto CO2, y por qué sucedieron las glaciaciones del Ordovícico. Un nuevo estudio, realizado por el equipo de Philipp Porada, de la Universidad de Estocolmo en Suecia, muestra que la erosión química causada por plantas primitivas sin sistema vascular tenía el potencial de causar tal efecto de enfriamiento global.
Las plantas sin sistema vascular, como los musgos, se desarrollaron probablemente hace unos 450 millones de años, dentro del periodo Ordovícico. Son más antiguas que las plantas con sistema vascular, como los árboles y las hierbas, y junto con los líquenes, que son una simbiosis de hongos y algas, formaron la vegetación terrestre más primitiva. Los sucesores actuales de estos organismos están hoy distribuidos por todo el mundo y se caracterizan por su capacidad de sobrevivir en entornos en los que el suministro tanto de agua como de nutrientes es escaso. Se encuentran en regiones tanto frías como cálidas, y son capaces de crecer en superficies rocosas y en la corteza de los árboles. Aunque no tienen raíces de verdad, afectan a las superficies sobre las que crecen: la liberación de varios ácidos orgánicos disuelve los minerales del sustrato pétreo.
Este proceso de disolución y transformación química de los minerales rocosos se llama erosión química. Las plantas sin sistema vascular y los líquenes pueden aumentar considerablemente las tasas de erosión de las capas pétreas sobre las que crecen. Esto tiene repercusiones importantes para el sistema climático, dado que la erosión química de las rocas de silicatos como el granito acarrea una reducción del CO2 atmosférico y podría por tanto llevar a un enfriamiento global.
Durante el proceso de erosión química, el CO2 se disuelve en el agua como ácido, y es después transportado hasta el océano donde el carbono queda atrapado en rocas de carbonato. Consecuentemente, se ha lanzado la hipótesis de que la vegetación primitiva sin sistema vascular causó una serie de glaciaciones a finales del período Ordovícico, cuando era globalmente abundante.
Sin la retirada del CO2 atmosférico causada por el aumento de las tasas de erosión química, las glaciaciones del Ordovícico son difíciles de explicar, dado que se iniciaron bajo condiciones de ocho veces más CO2 atmosférico que actualmente.
