La mejor defensiva contra la mejor ofensiva de la AFC. La crema y nata de la Conferencia se encontraba concentrada esta tarde en el Sports Authority Field at Mile High.
Cierto, el cetro de Conferencia Americana estaba en juego; pero las especulaciones rondaban más en torno al futuro de Peyton Manning, a quién muchos llevan retirándolo desde el final de la temporada regular.
Ambas ofensivas demostraron no ser muy exitosas por tierra. De modo que, llegada la oportunidad, Manning conectó con Daniels para abrir el marcador y, tras el punto extra exitoso de McManus, los locales se pusieron primero arriba 0-7.
Jackson anotó. Sin embargo, Stephen Gostkowski falló el punto de extra impidiendo el empate. No obstante, ya con el marcador 6-7 y, dado el impulso ofensivo de los Patriots la falla del bateador no parecía un gran obstáculo.
En el segundo cuarto, con un inminente avance que prometía terminar en las diagonales, Brady fue interceptado por Vonn Miller. La oportunidad, de nueva cuenta llegó para los Broncos, que no desperdiciaron
Así, de nuevo, mediante la conexión Manning-Daniels, Denver amplió su ventaja (esta sin punto extra defectuoso) 6-14.
Gostkowski se reivindicó luego con un gol de campo evidentemente mucho más complicado que su falla anterior. Cuarenta y seis yardas que acercaban a los “Pats” a cinco puntos, aún por debajo de los locales.
La defensiva de Denver marcaba la pauta con una exitosa presión sobre Brady que se tradujo en dos capturas de quarterback. Más tarde, la labor defensiva local rendiría frutos de nuevo, al provocar un pase apurado que terminó siendo interceptado por Darian Stewart.
La defensiva de Patriots tampoco se quedó con los brazos cruzados y se dieron a la tarea de presionar a Manning. Branch hizo lo suyo y convirtió a Manning en su víctima para capturarlo detrás.
A pesar de todo, Denver volvió a anotar. Esta vez por la vía del gol de campo, con un intento de 52 yardas por parte de McManus, que puso el marcador 9-17 antes del medio tiempo
Ya con más calma para el tercer cuarto, Manning y Compañía se dieron el tiempo hacer una serie ofensiva larga que los llevó hasta territorio Bronco, en donde Gostkowski volvió a darles tres puntos a la visita tras un intento de 38 yardas.
Las defensivas fueron fundamentales en este periodo del encuentro. Sin embargo, el nivel de exigencia causaría estragos del lado de Nueva Inglaterra que terminó permitiendo un acercamiento que, patada de Mcmanus de por medio, movió el marcador 12-20.
El escenario obligaba a los Patriots a buscar lo inesperado. Por tal motivo, los de Nueva Inglterra se jugaron dos cuartas oportunidades cerca de zona de gol en la búsqueda de un touchdown que los acercara. Tuvo una mas faltando menos de dos minutos. La definitiva. Y Brady y Gronkowski cumplieron esta vez. La diferencia se redujo a dos y, de nuevo, el arriesgue era obligado. Conversión de dos puntos o nada.
De nuevo Brady. de nuevo Gronkowski. Sin embargo, en el camino el balón se encontró con la mano de Aqib y luego en cayó en poder de Roby Bradley. Una intercepción que fue gratuita, dado que se trataba de una jugada de punto extra.
Aún quedaba el despeje como trámite y la esperanza (la última), para los “Pats” y para Gostkowski, de enmendar ese punto extra fallado en el primer cuarto y que terminó siendo tan importante. La apuesta lógica fue un despeje corto que no dio para más. Al final los broncos se quedaron con el balón, con el partio y el título de la Conferencia Americana. Si Manning se retira, tendrá que hacerlo en el Super Bowl 50.
